Zamieszkuje cały kontynent, na wschodzi aż po Iran i zachodnią Syberię. Nie obserwuje się puszczyków jedynie w Irlandii, na Islandii, dalekiej północy Rosji, Skandynawii i Szkocji oraz na niektórych wyspach Morza Śródziemnego.
Średniej wielkości, krępej budowy ciała. Długość 41-46 cm, rozpiętość skrzydeł 90-105 cm, waga samce 450 g, samice 550 g. Dwie odmiany barwne - szara i brązowa. Duża głowa, czarne oczy, krótki ogon, 3 rzędy białawych pręg na skrzydłach. Na spodzie ciemne plamy w kształcie "strzałek". Nie występuje dymorfizm płciowy. Osobniki młodociane pręgowane poprzecznie.
Drobne ssaki, głównie myszowate gryzonie, ptaki (w większości wróble), płazy, owady.
Prowadzi nocny tryb życia, przebywa najczęściej samotnie. Osiadły, pozostaje w swoim terytorium przez cały rok. Zamieszkuje lasy liściaste i mieszane ze starymi drzewami, w których może znaleźć dziuple do założenia gniazda. Żeruje w nocy w promieniu 300-1000 m od gniazda. Typowy głos to pohukiwanie. Lata bezszelestnie, dzięki specjalnej strukturze lotek w ich ułożeniu w skrzydle.
1 lęg w roku (luty-kwiecień), jeżeli jest duża obfitość pokarmu - 2 (drugi w czerwcu). Składa od 3 do 5 białawych jaj, po jednym co 2 dni, które wysiaduje 4 tygodnie. Młode pozostają w gnieździe 4 tygodnie, po opuszczeniu go pozostają pod opieką rodziców przez 2 miesiące. W czasie wysiadywania jaj i karmienia zachowują się tak cicho, że człowiek nie wie o ich obecności w pobliżu. Utworzone pary są monogamiczne.
Najliczniejsza i najczęściej spotykana sowa Europy. Objęty ścisłą ochroną gatunkową.