Ameryka Północna. Ptaki z wyższych szerokości geograficznych wędrują od października do grudnia na południe - Floryda, Meksyk, Kuba, ze strefy umiarkowanej przez cały rok pozostają na lęgowiskach. W Europie coraz częściej lęgnie się na wolności. W Polsce uciekinierki z niewoli, obserwowane w Białymstoku, Kielcach i innych miejscach kraju.
Średni ptak wodny. Długość ciała 45–54 cm, rozpiętość skrzydeł 66-72 cm, waga 0,5–0,7 kg. U samca wierzch głowy i czub ciemnozielony z metalicznym połyskiem, dwiema białymi pręgami odchodzącymi na boki szyi, dolna część głowy i otoczenie oka niebieskopurpurowe, broda, policzki i gardziel białe, pierś kasztanowo purpurowa w białe cętki, wierzch ciała brązowo-zielono-błękitny, boki płowożółte o drobnym, pionowym pręgowaniu, ogon z częścią grzbietu czarne, oczy czerwone. Samica brązowa z domieszką żywszych kolorów jak u samca.
Owoce drzew i krzewów, jagody, orzechy, żołędzie i kasztany rozcierane w silnym mięśniowym żołądku, wodne bezkręgowce, drobne ryby, płazy.
Zamieszkuje tereny nizinne, bagniste, otoczone lasami (najlepiej liściaste), często w pobliżu małej nieuczęszczanej rzeczki. Noc przebywa na wodzie, dzień spędza na drzewach. Samiec ubiega się o samicę dużo bardziej niż kaczory innych gatunków. W okresie godowym pływa wokół wybranki, prezentując barwne upierzenie. Eksponuje pióra na głowie i ogonie, strosząc ogon i zwracając głowę by samica mogła się jej przyjrzeć. Wydaje przy tym charakterystyczne okrzyki, zbliżone dźwiękiem do skrzypienia.
Buduje gniazdo w dziuplach wysokich drzew, do 20m wysokości, często daleko od wody, unikając drapieżników żyjących na ziemi. Samica składa 9-14 kremowych podchodzących pod brązowe barwy jaj, które wysiaduje 28-32 dni. 60 dni od wyklucia pisklęta są pełni samodzielne.
Angielska nazwa oznacza "kaczkę leśną", polska wzięła się od nazwy stanu w USA - Karoliny Północnej - gdzie występuje jej największa populacja. Z racji tego, iż z przyjemnością zjada żołędzie, ma nazwę "kaczki żołędnej". Wyjątkowego upierzenia nie zawdzięcza samym barwnikom w piórach, ale ich strukturze, która rozczepia światło.
