Występuje w Afryce, narażony na wyginięcie i szczątkowo w Indiach, gdzie stan liczebny został określony jako krytyczny. Żyje na otwartych równinach, sawannach, terenach półpustynnych, krzaczastych, a także górskich ( w Etiopii na wysokości nawet ponad 4000 m n.p.m).
Wysokość 80-105 cm, długość ciała 140-200 cm, ogona 60-90 cm, waga 200-250 kg samce, 100-160 kg samice, prędkość do 60 km/h. Samiec posiada grzywę wokół głowy i karku. Sierść jasnobrązowa na grzbiecie, biała na brzuchu. Grzywa rudawa poprzez ciemnobrązową do czarnej. Charakteryzuje się głośnym rykiem słyszalnym z odległości kilku km.
Mięsożerny, samiec dziennie spożywa ok. 7 kg mięsa, samica 5 kg. Głównym źródłem pożywienia są ssaki kopytne, zebry, gazele, antylopy, bawoły afrykańskie, żyrafy, guźce, młode słonie, hipopotamy, nosorożce. Polują głównie samice, samce biorą udział w polowaniach na większą zwierzynę.
Stada złożone z kilku do 30 osobników, w większości do 12. Samiec ma wyższą rangę od samicy, rywalizuje z innymi o przywództwo, przewodzący w razie przegranej odchodzi na zawsze. Zajmuje się zdobywaniem i obroną terytorium oraz ochroną stada i zapładnianiem samic. Samice zostają w stadzie na stałe, polują i opiekują się lwiątkami. W sytuacji zagrożenia zarówno samce jak i samice stają w obronie stada.
Ciąża trwa 102-105 dni, lwica rodzi 1-9 (najczęściej 2-3) młodych. W ciągu życia może urodzić do 45 potomków. Młode po porodzie mają zamknięte oczy, sierść w cętki, które znikają po paru miesiącach. Pełną sprawność osiągają po 4 tygodniach, po 11 miesiącach rozpoczynają polowania, od 16 miesiąca stają się samodzielne, dojrzałość płciową osiągają w wieku 2,5 roku (samce) lub 2,5-4 lat (samice). Średnia długość życia samców 10 lat, samic 15-16 lat.
Lwy afrykańskie znajdują się pod ochroną całkowitą, dopuszczane są odstrzały w sytuacjach problematycznych. Największy znany samiec ważył 375 kg, był to lew o imieniu Simba, żył on do 1970 roku w Colchester Zoo.
